Hajduk je dobio svojih šest protivnika u ligaškoj fazi Konferencijske lige. Na Poljud stižu Ajax, St. Truiden i Nordsjaelland, dok će Hajduk gostovati kod Midtjyllanda, Lincoln Red Impsa i Thuna.
Same tržišne vrijednosti pokazuju kako je ždrijeb podijeljen na dvije razine. Ajax sa sastavom vrijednim oko 188 milijuna eura i Midtjylland sa 108 milijuna financijski su daleko iznad Hajduka, čija se momčad procjenjuje na oko 34 milijuna eura. No protiv preostale četvorice razlike više nema ili je čak na strani Splićana. Nordsjælland je na približno 36,7 milijuna, St. Truiden na 29,6, Thun na 21 milijun, dok je Lincoln Red Imps sa svega nekoliko milijuna eura daleko ispod Hajduka.
U novom formatu nema klasičnih skupina. Svih 36 klubova nalazi se na jednoj ljestvici, svaki igra šest utakmica, a prvih osam izravno prolazi u osminu finala. Momčadi od 9. do 24. mjesta idu u dodatno razigravanje, dok za posljednjih 12 europska sezona završava.
Zato Hajduku nije potrebno napraviti senzaciju protiv najvećih imena. Mnogo je važnije uzeti bodove ondje gdje ih realno može uzeti.
Ajax je svakako najveće ime koje dolazi na Poljud. Nizozemski velikan bio je u prvoj jakosnoj skupini, dok je Hajduk ždrijeb čekao iz pete. Ajax je do ligaške faze stigao nakon tri kvalifikacijske prepreke, a u play-offu je protiv Siona slavio u obje utakmice i ukupno prošao s 9:5. Ovoga ljeta momčad je preuzeo Míchel, trener koji je prethodnih pet sezona vodio Gironu i s njom svojedobno završio treći u španjolskoj La Ligi.
To je utakmica u kojoj Hajduk nema imperativ. Bod protiv Ajaxa bio bi veliki rezultat, pobjeda senzacija, a poraz ne bi bitno promijenio osnovnu računicu za prolazak.
Možda još neugodnije izgleda gostovanje kod Midtjyllanda. Danci su upravo u play-offu pokazali koliko mogu biti opasni protiv hrvatskih klubova. Rijeku su pobijedili u obje utakmice, a uzvrat na Rujevici završio je 4:1, odnosno ukupnih 6:1 za Midtjylland.
Danski klub tijekom ljeta jest ostao bez niza igrača, među kojima su Aral Şimşir, Lee Han-beom i Ola Brynhildsen, ali je istodobno doveo pojačanja poput Rasmusa Nissena Kristensena i Kjella Wätjena. To nije momčad protiv koje bi Hajduk unaprijed trebao računati bodove.
Ako Ajax i Midtjylland stavimo u kategoriju utakmica u kojima je svaki bod bonus, dolazimo do četiri susreta na kojima će se vjerojatno odlučivati Hajdukova europska zima.
Nordsjaelland na Poljudu jedna je od njih. Danski klub poznat je po razvoju mladih igrača i velikim transferima, a ovog ljeta ponovno je prodavao. Najvažniji odlazak bio je Caleb Yirenkyi u Coventry, dok je među dolascima Alexander Lind iz Pise. Nordsjaelland nije protivnik kojeg će Hajduk lako nadigrati, ali na Poljudu nema razloga od njega stvarati favorita kakav je Ajax. To je utakmica u kojoj Hajduk mora tražiti bodove, a pobjeda nije nerealan scenarij.
Još jasnija prilika je St. Truiden. Belgijski klub također je prošao značajnu ljetnu rekonstrukciju. Među ostalima otišli su Rihito Yamamoto i Loïc Mbe Soh, dok je doveden niz novih igrača. Belgijska liga zahtijeva respekt, ali St. Truiden na Poljudu pripada kategoriji utakmica koje Hajduk, želi li među 24 najbolje momčadi natjecanja, mora pokušati dobiti.
Thun je drukčija priča. Švicarci na papiru ne djeluju zastrašujuće poput Ajaxa ili Midtjyllanda, ali gostovanja u Europi rijetko su jednostavna. Hajduk ondje ne mora pod svaku cijenu juriti pobjedu. Bod iz Švicarske mogao bi na kraju biti iznimno vrijedan.
A onda dolazimo do utakmice koja se u svakoj ozbiljnoj projekciji mora označiti crvenim flomasterom: Lincoln Red Imps u gostima.
Gibraltarski prvak izborio je ligašku fazu dramatičnim preokretom protiv Larnea. Nakon domaćeg poraza 0:2, Lincoln je u uzvratu pobijedio 3:0 nakon produžetaka. To je dovoljno upozorenje da se utakmica ne smije shvatiti kao unaprijed dobivena.
Ali za Hajduk koji želi europsko proljeće računica je jednostavna. Lincoln je utakmica iz koje se moraju tražiti tri boda.
I upravo tu cijeli ždrijeb počinje izgledati drukčije. Hajduk za prolazak ne mora pobijediti Ajax. Ne mora pobijediti ni Midtjylland. Ne mora čak napraviti ni savršenu europsku jesen.
Jedan vrlo realan put izgleda ovako: pobjeda protiv Lincolna, pobjeda protiv St. Truidena i remi kod Thuna. Sedam bodova.
Druga opcija vodi preko pobjede protiv Lincolna, pobjede protiv Nordsjællanda na Poljudu i jednog remija.
Treći scenarij ostavlja Hajduku mogućnost da uzme šest bodova protiv Lincolna i St. Truidena, a onda mu za sedmi bod ostaju čak četiri utakmice.
Hajdukov ždrijeb nije lagan. Ajax i Midtjylland podižu njegovu težinu, ali istodobno raspored nudi dovoljno utakmica u kojima Splićani mogu biti ravnopravni ili favoriti. U dosadašnje dvije sezone ovog formata Konferencijske lige pokazalo se da je za mjesto među prvih osam trebalo otprilike 11 do 12 bodova, dok je za prolazak među 24 najčešće bilo dovoljno oko sedam bodova. Upravo oko te granice od sedam bodova često bude vrlo zgusnuta, pa važnu ulogu može imati i gol-razlika.
Nakon 16 godina čekanja Hajduk se vratio u ligašku fazu europskog natjecanja. Ždrijeb nije lagan, ali nudi dovoljno prostora za optimizam. Sedam bodova čini se kao sasvim dostižan cilj, a upravo bi taj učinak Hajduku mogao otvoriti vrata europskog proljeća.